Con Antonio Segni fuori dai giochi per l'emorragia cerebrale che lo aveva colpito nell'estate del '64, per quattro mesi Cesare Merzagora diventa " supplente" del Capo dello Stato eletto appena due anni prima.Il 6 dicembre dalla famiglia Segni arriva una lettera di dimissioni che apre ufficialmente la partita per il Quirinale. In pista ci sono Amintore Fanfani, Mario Scelba e Giulio Pastore. Il giorno prima delle elezioni i gruppi scelgono a scrutinio segreto Giovanni Leone. Lo sfidante è il socialdemocratico Giuseppe Saragat.
Il fondatore del Psdi fece una dichiarazione in cui auspicava la convergenza sul suo nome di " Democratici e Antifascisti ". Per il Pci è sufficiente.Finalmente al ventesimo scrutinio , il 28 dicembre, Saragat viene eletto presidente della Repubblica con 646 voti.